A origem do dia 1º de maio está numa grande manifestação de trabalhadores, realizada em 1886, nos Estados Unidos, principalmente, na cidade de Chicago.

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O principal motivo dessa manifestação tinha como finalidade reivindicar a redução da jornada de trabalho de 13 para 8 horas diárias e teve a participação de milhares de trabalhadores. Nesse dia teve início uma greve geral nos EUA. No dia 3 de maio houve um levante que acabou com um confronto com a polícia e com a morte de alguns manifestantes. No dia seguinte, 4 de maio, uma nova manifestação foi organizada como protesto pelos acontecimentos dos dias anteriores, tendo terminado com o lançamento de uma bomba por desconhecidos para o meio dos policiais que começavam a dispersar os manifestantes, matando sete agentes. A polícia abriu então fogo sobre a multidão, matando doze pessoas e ferindo dezenas.

Na maioria dos países industrializados, o 1º de maio é o Dia do Trabalho. Comemorada desde o final do século XIX, a data é uma homenagem aos oito líderes trabalhistas norte-americanos que foram condenados à forca em Chicago (EUA), em 1886, resultante dos fatos acima narrados. Eles foram presos e julgados por dirigirem essas manifestações: 4 foram enforcados, um suicidou-se e 3 tiveram a pena cancelada 3 anos mais tarde, por várias pressões.

No Brasil, a data é comemorada desde 1895, mas foi oficializada como feriado nacional em setembro de 1925.

Até o início da Era Vargas (1930–1945) certos tipos de agremiações dos trabalhadores fabris eram bastante comuns, embora não constituísse um grupo político muito forte, dada a pouca industrialização do país. Esta movimentação operária tinha se caracterizado em um primeiro momento por possuir influências do anarquismo e mais tarde do comunismo, mas com a chegada de Getúlio Vargas ao poder, ela foi gradativamente dissolvida e os trabalhadores urbanos passaram a ser influenciados pelo que ficou conhecido como trabalhismo.

Até então, o Dia do Trabalhador era considerado por aqueles movimentos anteriores (anarquistas e comunistas) como um momento de protesto e crítica às estruturas sócio-econômicas do país. A propaganda trabalhista de Vargas, sutilmente, transforma um dia destinado a celebrar o trabalhador no Dia do Trabalho. Tal mudança alterou profundamente as atividades realizadas pelos trabalhadores a cada ano, neste dia. O Dia do Trabalhador passou a ser comemorado com festas populares, desfiles e celebrações similares.

Até há alguns anos, essa era a data tradicional onde se anunciava o novo salário mínimo. No dia 1º de maio de 1941 foi criada a Justiça do Trabalho no Brasil, com o objetivo de resolver as questões de conflitos nas relações de trabalho. Outro ponto muito importante atribuído ao dia do trabalhador foi a criação da Consolidação das Leis do Trabalho – CLT, em 01 de maio de 1943.

Os Estados Unidos da América e Canadá celebram o Labour Day na primeira segunda-feira de setembro.